木通科包括8-9属约30-50种植物，主要分布在亚洲东部，从喜马拉雅山区到日本一带，有两属原生于南美洲智利和阿根廷一带。中国有6-7属40余种，主要分布在长江以南各省。
木通科在进化上是比较原始的植物，它和木兰科、毛茛科有亲缘关系，它们都有辐射对称的花、3基数、分离的心皮。木通科是沿着花瓣退化、雄蕊数目减少为6、复叶、藤本的方向演化而来。
木质匐本，很少为直立灌木（猫儿屎属Decaisnea Hook. f. et Thoms.）。茎缠绕或攀缘，木质部有宽大的髓射线至多枚覆瓦状排列的外鳞片。叶互生，掌状或三出复叶，很少为羽状复叶（猫儿屎属），无托叶；叶柄和小柄两端膨大为节状。花辐射对称，单性，雌雄同株或异株，很少杂性，通常组成总状花序或伞房状的总状花序，少为圆锥花序，萼片花瓣状，6片，排成两轮，覆瓦状或外轮的镊合状排列，很少仅有3片；花瓣6，蜜腺状，远较萼片小，有时无花瓣；雄蕊6枚，花丝离生或多少合生成管，花药外向，2室，纵裂，药隔常突出于药室顶端而成角状或凸头状的附属体；退化心皮3枚；在雌花中有6枚退化雄蕊；心皮3，很少6-9，轮生在扁平花托上或心皮多数，螺旋状排列在膨大的花托上，上位，离生，柱头显著，近无花柱，胚珠多数或仅1枚，倒生或直生，纵行排列。果为肉质的骨葖果或浆果，不开裂或沿向轴的腹缝开裂；种子多数，或仅1枚，卵形或肾形，种皮脆壳质，有肉质、丰富的胚乳和小而直的胚。
木通科的木通(古称三叶木通)、毛茛科的川木通和马兜铃科的关木通都统称为木通。关木通，而据考证，“此木通非彼木通”。如今市场常见、临床常用的关木通与《神农本草经》等古籍中所记载的木通虽同名为“木通”，但并非一物。关木通属马兜铃科，其所含马兜铃酸经研究证明可能引起人体肾脏损害，属“有毒”类中药。而《神农本草经》中所记载的木通为木通科的木通，其性无毒。
木通属大部分种类的根、藤和果实均作药用，有消炎解毒、利尿除湿镇痛及通经之效。果味甜可食，也可酿酒；种子可榨油。八月瓜属有些种类的根药用，治肾炎、肾虚腰痛、胃痛、跌打、风湿骨痛和劳伤咳嗽；果和种子治疝气；果可食，种子榨油。
落叶或半常绿木质缠绕藤本。冬芽具多枚宿存的鳞片。掌状复叶互生或在短枝上簇生，具长柄，通常有小叶3或5片，很少为6-8片；小叶全缘或边缘波状。
花单性，雌雄同株同序，多朵组成腋生的总状花序，有时花序伞房状；雄花较小而数多，生于花序上部；雌花远较雄花大，1至数朵生于花序总轴基部；萼片3（偶有4-6），花瓣状，紫红色，有时为绿白色，卵圆形，近镊合状排列，开花时向外反折；花瓣缺。雄花：雄蕊6枚，离生，花丝极短或近于无花丝；花药外向，纵裂，开花时内弯；退化心皮小。雌花：心皮3-9（12）枚，圆柱形，柱头盾状，胚珠多数，着生于侧膜胎座上，胚珠间有毛状体。
肉质蓇葖果长圆状圆柱形，成熟时沿腹缝开裂；种子多数，卵形，略扁平，排成多行藏于果肉中，有胚乳，胚小。
中国地区主要为华北、华南北部、东南沿海以及长江流域各省市。五叶木通主要分布于中国东南部及长江流域；三叶木通和白木通在中国大部分地区均有分布，长萼三叶木通分布在甘肃文县、四川石棉县。在地理区域上，三叶木通靠北，白木通靠南，在四川东北部、湖北西北部和河南西南部有重叠分布。
这些地区人类活动频繁，分布区植被破坏严重，种群被分割、隔离，居群大小急剧下降，在许多地方都处于受胁状态。
本属大部分种类的根、藤和果实均作药用，有消炎解毒、利尿除湿镇痛及通经之效。果味甜可食，也可酿酒；种子可榨油。
木通属植物作为药用早在公园8世纪左右陈世良的《食性本草》中就有记载，历代应用，均无毒性记载。
木通属植物为缠绕性木质藤本，攀援力强、生长快适应性强、叶、花、果均具有较高的观赏价值，果肉营养丰富，可鲜食或加工，在园林绿化和城市垂直绿化方面有着广阔的开发利用前景。
于2009年木通肾毒性的报道主要是由马兜铃科关木通含有的马兜铃酸及其内酰胺引起的。木通属植物根茎中富含齐墩果酸、皂苷、鼠李糖苷、豆甾醇、β-豆甾醇等药用物质，根入药能补虚、止痛、止咳和调经；茎藤入药有解毒利尿、行水泻火舒经活络及安胎之效；果实入药能疏肝健脾、和胃顺气、生津止渴并有抗癌作用。果味甜可食，也可酿酒；种子可榨油。
木通（学名：Akebia quinata (Houtt.) Decne.），别名：山通草（神农本草经），野木瓜（救荒本草），通草、附支（本经），丁翁（吴普本草）等；落叶木质藤本，茎纤细，圆柱形，缠绕，茎皮灰褐色，有圆形、小而凸起的皮孔；芽鳞片覆瓦状排列，淡红褐色。掌状复叶互生或在短枝上的簇生，通常有小叶5片，偶有3-4片或6-7片；叶柄纤细，长4.5-10厘米；小叶纸质，倒卵形或倒卵状椭圆形，长2-5厘米，宽1.5-2.5厘米。
木通为阴性植物，喜阴湿，较耐寒。常生长在低海拔山坡林下草丛中。在微酸，多腐殖质的黄壤中生长良好，也能适应中性土壤。茎蔓常匐地生长。分布于中国长江流域各省区；日本，朝鲜有分布。
长萼木通属。新属在茎、叶、果实和花的大部分特征上与木通属Akebia相似，但花萼特征又与野木瓜属Stauntonia接近，其系统位置介于这两个属之间，并偏于前者。1种，特产中国，分布于陕西西南部、甘肃南部和四川北部。
落叶木质缠绕藤本。茎皮具灰色皮孔；冬芽具多数覆瓦状排列的鳞片。掌状复叶簇生于短枝上，有小叶5-7片；小叶倒卵状长圆形，先端微凹。花单性，雌雄同株或异株，组成腋生的总状花序。雌花较大，1-2朵着生于花序下部。雄花较小，多朵着生于花序上部；萼片6，2轮，外轮3片披针形，内轮的线，花丝极短，分离，花药内弯，先端有药隔突出所成的凸头状附属体；心皮3，短圆柱状，花柱不明显，柱头盾状，胚珠多数，散生于心皮内表面，其间有毛状体。肉质蓇葖果成熟时开裂；种子多数，肾形，种皮红褐色。
长萼木通（学名：Archakebia apetala），为木通科长萼木通属下的一个种。生长于海拔500-1000米 [2] 的地区。分布于甘肃南部（文县）、陕西西南部（略阳、眉县）和四川北部（绵阳、昭化和剑阁）。
猫儿屎属（学名：Decaisnea）是木通科下的一个属，为直立灌木植物。该属共有Decaisnea fargesii和Decaisnea insignis两种，分布于我国西南部和中部；东喜马拉雅山脉地区的尼泊尔、不丹、锡金、印度东北部和缅甸北部也有分布。
落叶灌木。分枝少；冬芽大，卵形，有外鳞片2枚。奇数羽状复叶，无托叶；叶柄基部具关节；小叶对生，全缘，具短的小叶柄。花杂性，组成总状花序或再复合为顶生的圆锥花序；萼片6，花瓣状，2轮，近覆瓦状排列，披针形，先端长尾状渐尖；花瓣不存在。雄花：雄蕊6枚，合生为单体，花药长圆形，两缝开裂，先端具药隔伸出所成之附属体；退化心皮小，通常藏于花丝管内。雌花：退化雄蕊6枚，离生或基部合生；心皮3，离生，直立，无花柱，柱头倒卵状长圆形，胚珠多数，2行排列于心皮腹缝线两侧，胚珠间无毛状体。肉质蓇葖果圆柱形，最后沿腹缝开裂；种子多数，藏于白色果肉中，倒卵形或长圆形，压扁，外种皮骨质，黑色或深褐色。
猫儿屎（学名：Decaisnea insignis），为木通科猫儿屎属下的一个植物种。为浅根性树种，有喜光特性，必须选择阳光充足的地方栽培，要求土层深厚、肥沃、排灌方便，才能获得高产、稳产、优质，土壤酸碱度选择微酸至微碱，表土要求含较多的腐殖质。
产于中国西南部至中部地区。生于海拔900-3600米的山坡灌丛或沟谷杂木林下阴湿处。喜马拉雅山脉地区均有分布。
大血藤属（学名：Sargentodoxa）是木通科下的一个属。1种，分布于我国华中、华东、华南及西南等地区。中南半岛北部亦有分布。
1981年的克朗奎斯特分类法将大血藤属单独分出大血藤科，属于毛茛目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法和2003年经过修订的APG II 分类法将本属合并到木通科中，仍然属于毛茛目。
花单性，雌雄同株，排成下垂的总状花序。雄花：萼片6，两轮，每轮3枚，覆瓦状排列，绿色，花瓣状；花瓣6，很小，鳞片状，绿色，蜜腺性；雄蕊6枚，与花瓣对生，花丝短，花药长圆形，宽药隔延伸成一个短的顶生附属物，花粉囊外向，纵向开裂；退化雌蕊4-5。雌花：萼片及瓣片与雄花同数相似，具6枚退化雄蕊，花药不开裂；心皮多数，螺旋状排列在膨大的花托上，每心皮具有1枚胚珠，胚珠下垂，近顶生、横生至几乎倒生；花托在果期膨大，肉质。
果实为多数小浆果合成的聚合果，每一小浆果具梗，含种子1枚；种子卵形，种皮光亮，内果皮不坚硬；胚小而直，胚乳丰富，贮藏淀粉和油。
大血藤，亦称“红藤”，是木通科大血藤属唯一种，生长在中国南方各省。落叶木质藤本，长达到10余米。藤径粗达9厘米，全株无毛；当年枝条暗红色，老树皮有时纵裂。三出复叶，或兼具单叶，稀全部为单叶；叶柄长与3-12厘米。总状花序长6-12厘米，雄花与雌花同序或异序，同序时，雄花生于基部。每一浆果近球形。种子卵球形，长约5毫米，基部截形；种皮，黑色，光亮，平滑；种脐显著。花期4-5月，果期6-9月。
常见于山坡灌丛、疏林和林缘等，海拔常为数百米。性喜温暖湿润和阳光照射的环境，要求在疏松肥沃，富含有机质的酸性砂质土壤中生长。分布于中南半岛北部（老挝、越南北部）和中国；在中国分布于陕西、四川、贵州、湖北、湖南、云南（文山、麻栗坡、屏边和景东）、广西、广东、海南、江西、浙江和安徽。
观赏：大血藤是一种匍匐而又繁茂生长的藤本花卉，茎枝攀援依附生长。“五一”前后，大血藤一串串金黄色的鲜花，满棚满架地竞放。大血藤攀援性强，当其柔枝长出50-70厘米时，便呈现匍匐状，必须依附它物生长，只要有依托，它便扶摇直上，能与松柏齐平。宜于中国热带和亚热带广大地区的园林、庭院作垂直绿化、美化栽培。
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